Этот день посвящен событиям, которые невозможно вычеркнуть из истории страны, потому что они касаются многих российских семей. Тысячи людей вынуждены были провести лучшие годы в лагерях или были расстреляны по политическим мотивам. Немало жителей страны из-за своих убеждений оказались на принудительном лечении в психиатрических больницах, были поражены в правах. Чтобы россияне не забывали об этой части нашей истории, после распада СССР был установлен специальный день памяти и скорби.
В 1974 году группа заключенных пермских и мордовских лагерей впервые отметили День политзаключенного. Они организовали массовую голодовку и выдвинули ряд политических требований. После этих событий каждый год 30 октября в советских тюрьмах стали проходить голодовки политзаключенных, а с 1987 года — демонстрации в крупных городах страны. Через два года в памятный день около 3000 человек с зажженными свечами в руках образовали живую цепь вокруг здания КГБ на Лубянской площади в Москве. В 1991 году Верховный Совет России принял Постановление, которым официально установили памятную дату в честь всех, кто пострадал от режима с конца 20-х до начала 50-х годов XX века.
Из-за того, что не открыты все архивы, точно установить количество пострадавших невозможно. По минимальным оценкам, жертвами репрессий с 1921 по 1 февраля 1954 года стали 3 777 380 человек. Эти данные указаны в справке 1954 года, подписанной Генеральным прокурором СССР Романом Руденко, министром внутренних дел СССР Сергеем Кругловым и министром юстиции СССР Константином Горшениным. Однако есть мнение, что эти цифры сильно занижены. Например, некоторые исследователи полагают, что жертвами политических репрессий стали 11-11,5 млн человек.
